“制冷机”难题待解 2018年能否升空？NASA对“韦伯望远镜”信誓旦旦

　　因为不断增加的成本和一再的延期而有点“难产”的詹姆斯·韦伯太空天文望远镜项目（JWST），最近终于有了进展，时间表有了，也将在预算范围内执行。美国国家航空航天局（NASA）官员近日在国会听证会上明确表示，历史上最有野心也最强大的、将花费88亿美元建造的詹姆斯·韦伯太空望远镜项目已经步入正轨。NASA科学任务理事会副理事长约翰·格兰斯菲尔德说，该望远镜将按计划于2018年发射升空。

　　“制冷机”难题引发担忧

　　建造望远镜的主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司，最近已排除防止从敏感红外照相机产生热量干扰观察较长波长的“制冷机”难题。这个话题在国会中引发对该计划推迟或者更糟状况的担忧——它会否像前辈哈勃太空望远镜那样，升空后首次工作就未能按计划运行，还不得不由太空宇航员提供维修服务。

　　然而，不同于哈勃望远镜，詹姆斯·韦伯的维修程序并没有设计在太空中检修这一内容。俄克拉荷马州共和党众议员弗兰克·卢卡斯在美国众议院科学、空间与技术小组委员会上说：“我们无论如何都要让它一开工就正常运行。不要再沉浸在25年前哈勃望远镜最初的伤痛之中，让我们来讨论一下制冷机。”

　　天文望远镜主管向议员们承诺，制冷机问题已经在控制之中，考虑到这个仪器一定会在比此前冷却器创造的环境更冷的温度下运行，现在面临的困难其实显得比较合情合理。“这是一项非常具有挑战性的工作——实际上比我们预想的难度更大。”诺斯罗普·格鲁曼公司副总裁、太空系统部总经理杰弗瑞·格兰特说，“我们已经取得了很大的进展。”

　　时间表上只剩10个月

　　詹姆斯·韦伯太空天文望远镜是用于探索比以往更深入的宇宙空间，以寻找大约130亿年以前形成的第一批恒星和星系。

　　2000年，NASA官方估计这个望远镜的价格大概在10亿美元左右，有望在2007年与2011年之间发射升空。在该项目几次延期并超出预算之后，国会威胁取消全部计划。但2011年的重新设计和管理整顿拯救了这个望远镜，并确定了2018年这个截止日期。除了需要预留搭载欧空局“阿丽亚娜”号火箭升空前所需的3年时间外，NASA时间表上只剩下10个月的“空档期”来应对各种“延迟”。格兰斯菲尔德说，没有太多时间来解决制冷机问题了，“10个月已经是很长的时间了”。美国国会审计署的克里斯提娜·查普雷恩一直在监督JWST的进度，她说：“大多数太空项目遇到的问题并不期待在这个阶段全部解决。”民主党议员多纳·爱德华则考虑10个月是否足够长，他说：“问题是制冷机难题还要多长时间才能解决。”

　　最终，NASA坚信JWST不会再次推迟。“詹姆斯·韦伯太空望远镜已经取得了超出预期的成就。”格兰斯菲尔德说，“我对此很有信心，我们已经准备好2018年发射了。”

　　韦伯基金将成“香饽饽”

　　韦伯望远镜发射后，NASA预算的最大份额——韦伯发展基金将逐步释放。其他零散项目也已经“盯”上了这笔钱，国会议员在同一质询会上提出一个问题——NASA将如何瓜分他们的“战利品”。

　　空间小组委员会主席、民主党议员斯蒂文·帕拉索说：“在总体预算持平的前提下，每年6亿美元的其他经费如何重新分配，将是NASA和国会面临的最重要决定之一。”他主张在所有项目中分发这笔经费，特别是被JWST挤占了经费的行星科学领域项目。

　　为了将来的项目能够被有效控制，立法者和航空航天团队都将希望寄托在了2018年。