国际空间站上的首个充气式太空舱BEAM：未来太空基地的雏形

　　美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船于10日到达国际空间站。这次“快递”来的3.18吨物资中，最受关注的无疑是那个能在太空中膨胀变大的“房间”——毕格罗可扩展式活动模块（BEAM）。作为国际空间站上的首个充气式太空舱，BEAM意义非凡，如果试验成功，它极有可能成为人类未来太空基地的基本形态。

　　省钱又省地的“大气球”

　　研发毕格罗可扩展式活动模块的美国毕格罗宇航公司称， BEAM一词有光束、光线的意思，代表着该太空舱能像光束一样扩展，像光一样轻盈。

　　这个看起来像个大气球的家伙，重达1.4吨。由铝和可折叠的特殊面料制成，在飞行时会被压缩起来，形成一个长2.4米、直径2.36米的“大包裹”。与空间站对接后，长度和直径分别会增加到3.7米和3.2米，内部空间将从3.6立方米扩展到16立方米，与一间小型卧室大小相当。

　　美国国家航空航天局（NASA）称，这个充气舱将由空间站上的机械臂从“龙”飞船上卸下，并与空间站上的“宁静”号节点舱对接，在今年5月底开始充气膨胀。为了保证国际空间站和宇航员的安全，整个膨胀过程将会非常缓慢，并全程处于监控之下。

　　与金属制成的传统太空舱相比，充气式太空舱的优势是体积小、重量轻、造价也更为便宜。由于在运输的过程中可大幅缩小体积，这种太空舱能为火箭省出大量的空间，这也意味着可以节省燃料和降低发射成本。

　　国际空间站最安静的房间

　　按照计划，BEAM将会在空间站上停留两年，在此期间，宇航员每年会进入其中数次，安装仪器设备、收集数据并对其状态做出评估，但不会在这个充气舱内居住。

　　据了解，该太空舱中由于加入了特殊的保护层，不但能抵挡太空碎片的撞击，还能比空间站上的其他舱体更安静。BEAM或将成为目前国际空间站上“最安静的房间”。

　　NASA在国际空间站的副手乔·蒙塔尔巴诺说，充气舱除了一些必要的监控设备外，不会安装其他设施。因此，相对于空间站上的其他舱体，会显得十分宽敞和安静。“对宇航员来说，这可能是个会让他们感到放松的地方。”

　　安全性与普通太空舱无异

　　看到“充气”二字，相信很多人会觉得极不靠谱。冰冷的太空中，危机四伏，一个小小的太空垃圾或陨石碎片就能酿成大祸。去年7月，国际空间站险遭太空垃圾袭击，三名宇航员被迫匆忙躲进逃生舱避难的一幕犹在眼前。宇航员能放心将“小命”交给这个“大气球”吗？

　　毕格罗宇航公司创始人罗伯特·毕格罗对此充满信心。他表示，BEAM采用了多层韧性材料以及专门的“微陨石与轨道碎片防护层”，完全能够达到金属圆筒组成的国际空间站一样的强度。

　　NASA派驻BEAM的项目经理拉吉布·达斯古帕也证实了这种说法。他说，BEAM已经被证明在防御空间碎片撞击时，具有与金属材料相当甚至更好的性能。达斯古帕说:“铝罐是过时的。低地球轨道外，太空辐射会对生活在铝制太空舱中的宇航员带来健康风险。所以，可以说充气式太空舱空间更大、更便宜也更为安全，从长远看，也有望服役更长的时间。”

　　达斯古帕还指出，在国际空间站环境下测试BEAM是其完成测试环节、早日具备载人条件的关键一步。要满足NASA在安全方面提出的众多苛刻要求，BEAM系统未来还将经历更多严格的测试与考验。

　　人类未来太空基地的雏形

　　虽然这次测试只在国际空间站上进行，但NASA认为，这种可扩展式结构或许是一项帮助人类实现火星之旅的关键技术。因为充气式太空舱成本低廉、重量和体积更易控制，尤其适合耗时更长的深空飞行任务。在那样的飞行任务中，宇航员们将需要更多空间来存放补给，也需要更多空间进行工作、生活甚至娱乐。

　　为此，NASA还与毕格罗宇航公司签署了另外一项合同，目的是检验该公司研制的B330充气模块能否在未来开展的月球乃至火星探索任务中发挥作用。

　　如果把BEAM比作一间小卧室，那么B330绝对可以称的上是一套豪宅。它将不仅仅是一个实验性的舱体，而是一艘功能完整的航天器。其内部空间将达到330立方米，与一辆大巴车相当，将安装有太阳能电池和热辐射片、半私人床位、一个零重力厕所、4个窗户和两套控制推进系统，足够6个人在里面舒适生活。该系统将有望用于建造月球基地和太空酒店。

　　毕格罗说:“这（BEAM的发射和对接）不仅是我们公司的一次历史性事件，还可能改变人类太空栖息地的形态。”他希望能在2020年前后将B330发射升空。