研发高浓缩铀可替代燃料最早要2035年

22.02.2016  13:05

  自1978年起,美国和其他国家一直在推动消除高浓缩铀(HEU)在全球几十座民间研究用反应堆中的使用。HEU是一类恐怖分子或某些国家可能用于制造原子弹的物质。不过,一项由美国国家科学、工程和医学院开展的最新研究表明,实现上述目标花费的时间将比官员们此前预期的长很多。仅在几年前,专家们还希望到2018年消除HEU在民间研究用反应堆中的使用。然而,报告称,这一目标最早也要到2035年才能达成。

  “很明显,一些未曾预料到的挑战,无论是技术还是非技术的,导致时间表被极大地延长。”新墨西哥州桑迪亚国家实验室前副主任Julia Phillips日前在一场网络直播的新闻发布会上表示。Phillips担任了起草上述报告的委员会主席。作为2009年报告的后续,最新研究是由美国国会于2012年要求开展的。

  目前,全球民间研究用HEU的储存量为60吨。这足以制造约1000颗核弹,而核不扩散专家担心,这些民用物资或许比数量高出很多的军用物资更加不安全。不过,身为应用物理学家的Phillips介绍说,过去10年间,各国在减少HEU的民间使用上取得了一些进展。自2009年起,已有28座民间研究用反应堆或者转为更加安全的低浓缩铀(LEU)燃料,或者被关停。然而,报告称,仍有74座类似反应堆正在使用或计划使用HEU燃料。

  在技术方面,核专家和工程师一直试图研发针对研究用反应堆的可替代燃料。通常,研究用反应堆是规模相对较小的设备,并且关注的是材料科学、反应堆设计以及医用目的的放射性同位素的生产。此类研究一般涉及将材料暴露于来自反应堆堆芯、比更大型商用动力反应堆要更的的中子通量中。

  为产生如此高的中子通量,研究用反应堆要依靠HEU。铀原子以不同的类型或同位素存在,而这取决于其原子核中的中子数。同位素铀-235在原子核中有92个质子和143个中子,并且能经受核裂变链式反应。相比之下,同位素铀-238的原子核多出3个中子,而且不能进行核裂变。铀和多于20%的铀-235形成的任何混合物均被视为高浓缩。研究用反应堆通常利用浓度接近或超过90%的铀,而这一水平被认为是武器级铀。相反,动力反应堆利用的是铀-235的浓度约为4%的铀。

  研究人员想把研究用反应堆转向LEU燃料,但维持必需的中子通量要求确保燃料中含有极高密度的铀。欧洲和亚洲的研究人员正在研制一种燃料。在这种燃料中,铀钼合金的颗粒分散在铝基体内,并且随后被铝制包层围住。与之相反,美国正研发一种含有包在铝中的单个铀钼合金带状物的“整体式”燃料。原则上,密度更大的整体式燃料能被用于所有现有研究用反应堆,而分散的燃料无法做到这一点。

  不过,在研发两种燃料方面取得的进展要比预期的缓慢。例如,分散式燃料的早期版本在使用时表现出膨胀的倾向,而整体式燃料带来了生产上的巨大挑战。据最新报告估测,对这两种燃料的研发或许将需要10~15年。

  在非技术层面,在74座研究用反应堆中拥有32座的俄罗斯仍在使用或计划使用HEU,并且该国表示,对将它们转换为LEU不感兴趣。事实上,俄罗斯仅把一座民间研究用反应堆转换为LEU,而这也是在美国的帮助下完成的。“这并不是俄罗斯政府优先考虑的事情。”哈佛大学核不扩散专家、报告委员会成员William Tobey在新闻发布会上表示。

  考虑到前景,最新报告提出了7条建议,包括尝试同俄罗斯开展更加深入的合作、就民间研究用反应堆的转换和关闭制定更加详细的计划,并且规划可替代8座美国现有民间研究用反应堆的新设施。

  不过,有一条建议必定会引起最多的关注和争议。美国已将20吨浓度为93%的武器级铀指定用于民间研究用反应堆。考虑到未来还要再等15年才能研发出LEU燃料,该委员会建议立即将全部燃料稀释到45%的浓度,并且在未来几十年内,利用其为研究用反应堆提供燃料。该举措将使这些燃料的扩散威胁变小,但肯定会引发不同意见,因为美国此前曾拒绝了利用此类燃料的想法。

  不过,工作组表示,将燃料浓度维持在45%的构思已得到诸如美国核管理委员会等机构的确认,因此它能在短期内被使用。委员会成员还强调,该举措仅是短期内提高核安全的应急权宜之计。“这并非在所有反应堆中使用LEU这一最终目标的代替,而是一项互补性措施。”委员会成员、威斯康星大学麦迪逊分校核工程师Paul Wilson表示。